Il permet de maintenir dans un lieu fermé un étranger auquel l’administration ne reconnaît pas le droit de séjourner sur le territoire français et décide de procéder à son éloignement forcé vers son pays d’origine. 

La rétention est décidée par l’administration, puis éventuellement prolongée par le juge, lorsque le départ immédiat de l’étranger de France est impossible. Elle ne peut pas dépasser 90 jours.